40年前，一颗彗星出人意料地掠过地球

夜空中的颗彗一颗蓝绿色彗星(图片来源:数字视觉/Getty Images)
（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（乔·拉奥）：四十年前的这个月，出现了一场阻止天象的星出表演——简直是晴天霹雳。
一颗全新的人意彗星，由于其异常接近地球而连续几天成为世界各地的料地掠过头条新闻:距离不到300万英里(480万公里)，约为地球到月球距离的地球12倍。
事实上0年前当这颗彗星在1983年4月25日首次被发现时，颗彗它不是星出用肉眼或望远镜，而是人意来自一颗卫星:IRAS，红外天文卫星的料地掠过首字母缩写，于前一年1月从当时的地球范登堡空军基地发射，并被置于560英里(900公里)0年前地球轨道上。这颗卫星是颗彗由英国、荷兰和美国联合研制的星出，是第一架以红外波长对整个天空进行观测的太空望远镜。它的主要目的是记录小行星的热“特征”,并观察恒星诞生和死亡的过程。
首先被卫星看到
4月25日，当IRAS卫星捕捉到一个快速移动的物体时，它首先被认为是一颗小行星。但是，仅仅一周后的5月3日，日本业余天文学家荒木元一向东京天文台报告说，在天龙星座发现了一颗新彗星。随后，乔治·阿尔科克，一位著名的英国彗星观测者，用15 x 80的双筒望远镜观察天空。令人惊讶的是，之前已经发现了另外四颗彗星的阿尔科克在他的房子里透过一扇紧闭的窗户向外看时，偶然发现了荒木七个小时前看到的那颗彗星！
很快越来越明显的是，IRAS发现的天体实际上不是小行星，而是荒木和阿尔科克发现的同一颗彗星。因此，将这颗彗星命名为IRAS-Araki-Alcock是恰当的。当荒木和阿尔科克发现它时，这颗彗星正以第六星等发光——这是在黑暗晴朗的天空下，不使用任何光学辅助设备的人的可见阈值。
越来越亮...关闭！
一旦确定了彗星的初步轨道，就确定了两件事。
首先，本质上，这是一颗相对较小的彗星，宽度可能不超过2或3英里(3或5公里)。然而，在接下来的一周内，据预测它将迅速变亮60倍以上，可能达到二等亮度，与北极星一样亮。
但是为了让这样的事情发生，它必须非常接近地球。事实上，计算表明，它注定在1983年5月11日以仅288万英里(463万公里)的距离错过我们的星球，这使它成为除了另一颗名叫莱克塞尔的彗星之外观测到的距离最近的彗星——那是在1770年！
尽管IRAS-Araki-Alcock将在1983年5月21日最接近太阳(称为近日点)，恰好在地球轨道内的一点，但正是在5月4日至5月11日最接近地球(近地点)的时间段内，这颗彗星引起了全世界的极大兴趣。
在某种程度上，这就像是对天文学家的战斗召唤。一颗彗星非常接近地球，出现在黑暗的天空中(新月出现在5月12日)，同时在连续的夜晚拱形掠过一系列熟悉且容易找到的天体标志，这一组合受到了主流新闻媒体的好评。
忙忙忙！
回想起来，也许有点太好了。。。
在马萨诸塞州剑桥的中央天文电报局(CBAT)——全世界天文发现的信息交换所——关于伊拉斯-阿拉基-阿尔科克彗星的消息不胫而走。据该局局长Brian G. Marsden博士(1937-2010年)说，他和他的少数工作人员“完全淹没在”来自记者、天文馆工作人员、专业和业余天文学家，甚至好奇的“街上的人”的数百个电话中，所有人都要求获得关于正在接近的彗星的最新信息。在他执掌CBAT期间，马斯登博士认为这颗彗星的经过显然是“该局历史上最繁忙的时期”
大概记者问得最多的问题是:“我们有立即相撞的危险吗？”(没有！)。
近距离接触的时间线
1983年5月9日:这颗彗星现在亮到了第三等，它正经过北斗七星碗中明亮的橙色恒星Kochab附近；彗星相对于恒星的运动非常明显。在不到两个小时的时间里，IRAS-Araki-Alcock似乎在接近Kochab，最终经过离恒星不到半度的地方，然后逐渐远离它。这就像看着时钟的分针。从北回归线以北的任何地方看，这颗彗星都是绕极运行的，也就是说，它整晚都可以在天空中看到。实质上，我们是从地球上直接仰望彗星的“底部”。
1983年5月10日:它与北斗七星碗中著名的“指针星”杜布和梅拉克形成了一个宽阔的、或多或少的等边三角形，出现在美国观察者的西北偏北的高空。日落后不到一小时，眼尖的天文观测者不用双筒望远镜就能发现这颗彗星。
1983年5月11日:它最接近地球的一天——揭示了这颗彗星惊人地靠近巨蟹座中流行的蜂巢星团，尽管这颗彗星无比明亮，峰值约为+1.5星等。许多照片上都记录了一条狭窄的气体尾巴，但通过双筒望远镜和望远镜只能看到彗星的扩散头部(称为彗发)。在黑暗的天空下，它看起来绝对巨大，直径大约三度；外观大小大约相当于六个满月。通过大型望远镜，迷人的结构似乎照亮了内部彗发。
由于IRAS-Araki-Alcock现在离地球如此之近，人们有兴趣尝试从它那里反射雷达信号。波多黎各阿雷西博的1000英尺(305米)射电望远镜和加利福尼亚州戈德斯通的美国宇航局喷气推进实验室都成功地获得了这种雷达回波，这些回波被用来提供彗星核的半径、旋转和组成的细节。
1983年5月12日:这颗彗星现在正迅速远离地球，这是它对北半球观测者的最后一次亮相，日落后可以在西南方的天空中找到它，它的亮度已经迅速减弱到第三等。到了第二天晚上，在黄昏结束之前，它已沉入地平线以下。这场演出结束的速度几乎和开始一样快。
我们的下一次机会？
在可预见的未来，我们还会有机会看到一颗彗星如此近距离地掠过地球吗？
也许吧。
彗星很少接近地球。平均来说，大约每30到40年就会有一颗彗星接近我们地球900万英里(1450万公里)以内。对于一颗掠过地球不到500万英里(800万公里)的彗星来说，如此近距离的接近更加罕见，大约每80或90年发生一次。
因此，你可以看到在IRAS-Araki-Alcock的例子中，不到300万英里(480万公里)的距离非常接近地球是多么不寻常。
然而，有趣的是，自1983年以来，有几颗彗星——或彗星碎片——可能更接近地球。1999年6月12日，一颗微小的彗星P/SOHO 5“可能”来到了距离我们星球110万英里(170万公里)的范围内，尽管这个数值被认为是非常不确定的。
另一颗55P/Tempel-tutt le——产生年度狮子座流星雨的彗星——最近被确定在1366年10月26日从地球经过了210万英里(340万公里)。
似乎只有小而暗淡的彗星才会异常近距离地掠过地球，但有一个突出的例外:哈雷彗星。
在837年的4月10日，这颗最著名的彗星距离地球仅310万英里(490万公里)。从中国、日本和欧洲观看，这颗彗星像金星一样闪耀，伴随着一条横跨天空超过90度的尾巴。
哦，在我们有生之年能看到那样的彗星！
展望更远的未来，到2134年5月7日，哈雷彗星将经过距离地球860万英里(1380万公里)的地方，很可能像木星一样明亮，并再次展示出一条壮观的长尾。
我们的曾、曾、曾、曾、曾孙辈可以期待的东西。
乔·饶是纽约海登天文馆的讲师和客座讲师。他为自然历史杂志、农民年鉴和其他出版物撰写有关天文学的文章。